Le centre de la civilisation minoenne et la capitale de la Crète minoenne se trouvent à 5 km au sud d’Héraklion.
Knossos a prospéré pendant environ deux mille ans. Il avait de grands bâtiments de palais, de vastes installations d’atelier et de luxueuses grottes taillées dans la roche et des tombes à tholos. En tant que centre commercial et économique majeur, Knossos a maintenu des liens avec la majorité des villes de la Méditerranée orientale.
L’accumulation de richesses et l’avancement d’un mode de vie urbain sont les maîtres mots de ce zénith, qui débute vers 2000 av. J.-C. et se caractérise par de magnifiques édifices monumentaux et une structure sociale complexe.
Le palais minoen est le principal site d’intérêt de Knossos, une ville importante dans l’Antiquité, qui a été habitée de façon continue depuis la période néolithique jusqu’au Ve s. UN D. Le palais a été construit sur la colline de Kephala et avait un accès facile à la mer et à l’intérieur crétois. Selon la tradition, c’était le siège du sage roi Minos. Le palais de Knossos est lié à des légendes passionnantes, telles que le mythe du labyrinthe, avec le Minotaure et l’histoire de Daidalos et Ikaros.
La première fouille du site a été menée en 1878 par Minos Kalokerinos d’Héraklion. Cela a été suivi par les fouilles à long terme (1900-1913 et 1922-1930) de l’Anglais Sir Arthur Evans, qui a découvert la quasi-totalité du palais.
Les premières traces d’habitation dans la zone du palais remontent à la période néolithique (7000-3000 av. J.-C.). Le site a continué à être occupé à l’époque pré-palatiale (3000-1900 avant JC), à la fin de laquelle la zone a été nivelée pour l’érection d’un grand palais. Ce premier palais fut détruit, probablement par un tremblement de terre, vers 1700 av. Un deuxième palais plus grand a été construit sur les ruines de l’ancien. Celui-ci a été partiellement détruit vers 1450 av. J.-C., après quoi les Mycéniens se sont établis à Knossos. Le palais a finalement été détruit vers 1350 av. J.-C. par un incendie majeur. Le site qu’il recouvrait fut de nouveau occupé de la période mycénienne tardive jusqu’à l’époque romaine. Une vaste reconstruction du palais de Knossos a été réalisée par l’excavateur, Sir Arthur Evans.
C’était un bâtiment à plusieurs étages couvrant une superficie de 20 000 mètres carrés. Les caractéristiques impressionnantes de celui-ci sont la variété des matériaux de construction utilisés, ainsi que le plâtre peint, le revêtement en marbre et les peintures murales qui ornent les pièces et les passages. Le niveau avancé de technologie atteint par les Minoens est également démontré par certaines caractéristiques architecturales et structurelles originales, telles que les puits de lumière et le polythyra, l’utilisation de poutres pour renforcer la maçonnerie et les systèmes complexes de drainage et d’approvisionnement en eau.
Le palais est organisé autour d’une grande cour centrale, une zone utilisée pour les réunions publiques. Une deuxième cour, la cour ouest, servait à la fois d’accès officiel au palais et de zone de cérémonie.
L’aile ouest était occupée par les salles officielles pour les activités administratives et religieuses, y compris le sanctuaire tripartite, les dépôts sacrés et les cryptes du pilier. Au milieu se dresse la Salle du Trône, avec sa vasque lustrale et le trône de gypse flanqué de bancs. Les zones les plus importantes de l’aile sud sont le Propylon Sud, le Couloir de la Procession et l’Entrée Sud, avec la fresque du Prince des Lys. L’aile est contenait les quartiers résidentiels et les grandes salles de réception, les plus importantes étant la salle des doubles haches et la salle de la reine. Ces chambres sont approchées par l’imposant Grand Escalier.
De l’entrée nord, une route menait au port de Knossos. L’entrée nord est flanquée de stoas surélevés, celui à l’ouest étant décoré de la fresque Bull Hunt.
Une grande voie de procession pavée de pierres, la Route Royale, menait du Petit Palais et de la ville à l’angle nord-ouest du palais, où se trouvait un espace théâtral en plein air.
Autour du palais s’étendait la colonie minoenne, avec les cimetières sur les collines. Les bâtiments importants de cette même période comprennent : la Maison du Sud, la Maison du Chancel Screen, le Petit Palais, le Caravansérail, la Villa Royale et le Temple-Tombeau. La Villa Dionysos avec ses mosaïques au sol (2e s. ap. J.-C.) est un édifice important de l’époque romaine.
Les nombreuses découvertes du palais, toutes d’art, poterie, récipients, figurines d’une qualité exceptionnelle, les archives des tablettes linéaires B et les peintures murales originales, sont toutes conservées au musée d’Héraklion.
